Caleb Kanyimb Mbaz: You Give Them Something to Eat

Today's post is by Rev. Caleb Kanyimb Mbaz. Rev. Kanyimb Mbaz is the head of the South Congo and Zambia Episcopal Area Disaster Management Office. This post is part of a series on food and mission.

Text: Matthew 14:16: “But Jesus said to them, ‘There’s no need to send them away. You give them something to eat.’”

In my evangelism course at Africa University, the late Professor Kurewa defined mission as a set of activities that accompany the gospel, including the establishment of schools, vocational centers, hospitals, orphanages, nutrition centers, women's mentoring centers for culinary programs, farms and so on. In this article, we will dwell on the relationship between mission and food. The Bible speaks to us through this text of a case of lack of food to feed 5000 people, not counting women and children. Food insecurity is a great and formidable weapon that is decimating our communities in these days.

Food insecurity
The food insecurity of the masses was sometimes in the Bible one of the great opportunities that God seized to convey his message of salvation in ancient times. It could go so far as to make people a refugee or even a slave of others because food is one of the basic necessities of life. A community can only become settled and productive when it reaches self-sufficiency in general and in particular with respect to food. Science proves to us that a population, a family or even a person who cannot feed themselves becomes unstable mentally and also physically.

Our country, the Democratic Republic of Congo, is classified among the food deficient countries. According to the latest IPC (Integrated food security Phase Classification), published on November 10, 27 million people in the DRC experience high levels of food insecurity between September and December 2021, which represents approximately 26.5% of the Congolese population.

According to the World Food Program, the number of people in a situation of acute food insecurity amounts to 27 million, making access to food a daily struggle for a significant part of the Congolese population. An estimated 3.4 million children suffer from acute malnutrition. It is possible for more people to eat only once a day compared to the three meals intended for each person. And often the meal on the table does not reflect good nutrition. The DRC is one of the biggest hunger crises in the world.

What then is the role of the church and its mission in the world where these symptoms are raging? What were the contexts of the introduction of the Christian religion in our communities?

Mission
In our villages at the entrance of the missionaries, certain commodities such as salt and sugar were effective means of clearing the way for the gospel. During our first food distribution in Kapanga to survivors of the Kamwina Nsapu conflict, done with a grant from UMCOR, we were faced with an indescribably large crowd that let us see the need, the lack, and the hunger. We had distributed the rations for the planned 3 days and people came from distant villages to come and get food, and we had neither the time nor the desire to preach because the distribution of the rations was itself the preaching.

In the United Methodist Church world in Africa, agriculture, however crucial, was one of the major programs that rarely responded to food or nutritional emergencies, on the one hand because of weaknesses including inadequate road infrastructure, low production in the face of overpopulation, as well as the lack of sustainability. All this has not made it possible to convey the gospel with full success and thus strengthen the mission of the church. We need many more programs with activities to nurture our communities and this seems to be one of the great responsibilities of the church in mission. These programs must be direct in terms of food production by strengthening agro-processing or establishing distribution points for those who cannot do agricultural activities. Because it should be mentioned that the elderly, children, pregnant women, the sick, those with disabilities, and even old widows cannot go to cultivate or work for their survival while social security is almost non-existent. What is the message we preach to the hungry?

Resolving urgency leads to sustainability
For some time, preaching has centered its message on work, saying that he who does not work does not eat. This is a very good thing because God has blessed the work of humans. However, in a context where famine is acute and creating malnourished people in our communities, can we still talk about work in the foreground? Which precedes the other – eating or working? For a community with a large percentage of minors versus a low percent group of men and women capable of looking for work? These are the questions our communities face and need to be answered. But then, it happens that many preachers talk about work, forgetting to mention that in order to work, one must have eaten. I find this theology discriminatory because it targets a class of people and encourages them to do better, forgetting those who are not physically able to work. Food cannot be a slogan, neither a promise nor an incentive in our communities but an urgent reality of putting it on the table first, after which the production program can follow.

You give them something to eat
However, there is a connection between mission and food. A link that has nothing to do with food intervention as corruption but as a need to be filled because “a hungry stomach has no ears,” as they say. In our experience, this connection is direct. Christ then said to them with these words: " You give them something to eat."

It is these gospel terms that speak to the connection between mission and food. In reference to our experience in responding to disasters, food was the most appreciated intervention in all the communities where we intervened, including environments considered agricultural. All this because food is not only precious, but also difficult to find considering the cost of living. In both rural and urban areas, the population has difficulty obtaining food that can bind together the two ends of the month. According to statistics, in Congo and in Katanga province, people could go for a long time without eating because of lack, and this is so horrible. In relation to the question of human rights, food is first on the list of basic needs, and we talk about adequate food.

A punctual intervention of food to the needy not only reinforces the mission of the church but also maintains its continuity. In a purely food-deficient context, as shown by the biblical text quoted above – “You give them something to eat.” – an emergency imposes itself; it does not wait for an agricultural program so that it is very important and sustainable though. The food emergency in our community is glaring. It is like the hunger of a child who will not wait for his father to go to work to come back to him with something to snack on, but demands an intervention that is here and now, "Hic and Nunc.” We found in the territory of Kipushi families who take turns eating; that is to say when some eat today, tomorrow they will not eat and so on.

The way forward
We would like to encourage programs not only on food production through agriculture but also to strengthen the mechanisms for the availability of basic food products through specific programs, among others, for street children, widows, orphans, those displaced from wars, food refugees and so many others because even asylum seekers living in the Congo end up suffering in one way or another from food insecurity.

The United Methodist Church needs to take the initiative to train nutritionists and to mentor and equip them to help our communities not only to select nutritious foods but above all to follow programs that support adequate and tangible food interventions.

During the Global Ministries agricultural forum held in South Africa in Johannesburg, the resolution to seek arable land for sustainable agriculture programs is to be encouraged, and yet it requires another element, that of initiating at the base the idea of cooperatives of small farmers, especially for women. This should be done because women will be able to participate in their own development by responding immediately and directly to their food needs and those of their families, since in Africa women are still at the center of the domestic economy. It is also desirable to be able to design food education awareness programs and thus include food programs in our schools, as in the old days when food was offered in schools and training centers to strengthen the health of students. With this program hunger is fought at the source in favor of those who have left home without having had the chance to eat something.

We cannot end our remarks without mentioning some reflections that support our contribution based on our experience in the context of food insecurity. "Cultivating a field is good, but starting by feeding yourself is better." "A hungry producer cannot produce to eat.” And when he produces, he assures his sustenance, but when he eats, he ensures his survival. Making food available to the hungry is more than a spoken gospel.

So, food is the servant of the mission. It is still in our communities the feet of the gospel. Christ used it to convey the message of salvation by commanding his disciples. “You give them something to eat.” In the practice of disaster response in our context, food comes first – available food, not the seed, because the population could die with the seed in the ground or in the house while waiting for the rainy season in this context of global warming. Thus, the best mission is the one that takes action to preserve the community from hunger. The mission of the Church is based not only on preaching but on the response to vital needs and in our context, it is daily food for daily strength.

Caleb Kanyimb Mbaz: Donnez-leur Vous-même à Manger

Le message d'aujourd'hui est du révérend Caleb Kanyimb Mbaz. Le révérend Kanyimb Mbaz est le chef du bureau de gestion des catastrophes de la zone épiscopale du Sud-Congo et Zambie. Cette écriture fait partie d'une série sur la nourriture et la mission.

Texte: Matthieu 14:16 “Jésus leur répondit: Ils n’ont pas besoin de s’en aller; donnez-leur vous-mêmes à manger.”

Dans mon cours d'évangélisme a Africa University, le défunt professeur Kurewa a définit la mission comme un ensemble d'activités qui accompagnent l'évangile, entre autres la création des écoles, des centres professionnels, des hôpitaux, des orphelinats, des centres des nutrition, des centres d'encadrement des femmes pour les programmes culinaires, des fermes et j'en passe. Dans cet article, nous allons nous appesantir sur la relation entre la mission et la nourriture. La bible nous parle à travers ce texte d’un cas de manque de la nourriture pour nourrir 5000 personnes sans compter les femmes et les enfants. L’insécurité alimentaire est une grande et redoutable arme qui décime nos communautés en ces jours.

L’insécurité alimentaire
L'insécurité alimentaire des masses a été quelques fois dans la Bible l'une des grandes opportunités que Dieu a saisies pour bien véhiculer son message du salut dans les temps anciens. Elle pouvait aller jusqu'à faire d'un peuple réfugié ou même un esclave des autres car la nourriture fait partie des nécessités fondamentales de la vie. Une communauté ne peut devenir sédentaire et productrice que lorsqu’elle atteint sa suffisance en général et dans le cadre alimentaire en particulier. La science nous prouve qu’un peuple, une famille ou meme une personne qui n'arrive pas à se nourrir devient instable mentalement et aussi physiquement.

Notre pays, la République Démocratique du Congo, est classée parmi les pays à déficit alimentaire. Selon le dernier IPC (Integrated food security Phase Classification), publié le 10 novembre, 27 millions de personnes en RDC connaissent des niveaux élevés d'insécurité alimentaire entre septembre et décembre 2021, ce qui représente environ 26,5% de la population congolaise.

Selon le PAM, le nombre de personnes en situation d'insécurité alimentaire aiguë s'élève à 27 millions, faisant de l'accès à la nourriture un combat quotidien pour une partie importante de la population congolaise. On estime que 3,4 millions d'enfants souffrent de malnutrition aiguë. Il est possible pour un plus grand nombre de personnes de ne manger qu'une seule fois par jour par rapport aux trois repas prévus pour chaque personne. Et souvent le repas sur la table ne reflète pas une bonne nutrition. La RDC est l'une des plus grandes crises de la faim dans le monde.

Quelle est donc le rôle de l’église et sa mission dans le monde ou ces indices font rages? Quelles ont été les contextes de l’introduction de la religion chrétienne dans nos communautés?

La mission
Dans nos villages à l'entrée des missionnaires certaines commodités comme le sel y le sucre étaient des moyens efficaces pour frayer le chemin de l'évangile. Lors de notre première distribution alimentaire a Kapanga des survivant de Kamwina Nsapu sur subvention de UMCOR, nous avons été face a une foule très grande indescriptible qui nous laissait lire le besoin, le manque et la faim. Nous avions distribué les rations pendant les 3 jours prévus et des populations venaient des villages lointains pour venir chercher à manger et nous n’avions ni le temps ni l’envie de prêcher car la distribution des rations était elle-même la prédication.

Dans le monde méthodiste en Afrique, l’agriculture pourtant crucial fut un des grands programmes ayant rarement répondu aux urgences alimentaires ou nutritionnelles d’une part à cause des faiblesses incluant les infrastructures routières inadéquates, les faibles productions face aux surnombres des populations ainsi que l’absence de la pérennité. Tout ceci n’a pas permit de véhiculer a plein succès l’évangile et ainsi renforcer la mission de l’église. Nous avons besoin de beaucoup plus de programmes avec des activités pour nourrir nos communautés et cela semble être l'une des grandes responsabilités de l'église en mission. Ces programmes doivent être directes en termes de production alimentaire en renforçant l'agro-alimentaire ou en établissant des points de distribution pour ceux qui ne peuvent pas faire d'activités agricoles. Car il faut mentionner que les vieillards, les enfants, les femmes enceintes, les malades, ceux avec deficience et même les veuves avances en âge ne peuvent pas aller cultiver ou travailler pour leur survie alors que la sécurité sociale est presque inexistante. Quel est le message que nous prêchons aux affames?

Résoudre l’urgence, conduit à la pérennité
Depuis quelque temps, la prédication a centré son message sur le travail, disant que celui qui ne travaille pas ne mange pas. C’est une très bonne chose car Dieu a béni l'œuvre de l'homme. Cependant, dans un contexte où la famine est aiguë et que celle-ci crée dans nos communautés des malnutris peut-on encore parler du travail au premier plan? Qu’est-ce qui précède l’autre; manger ou travailler? Pour une communauté avec un grand pourcentage de mineurs, d'adultes contre un faible pourcentage d'hommes et de femmes capables de chercher un logement? Telles sont les questions auxquelles nos communautés sont confrontées et auxquelles il faut répondre. Mais alors, il arrive que de nombreux prédicateurs parlent de travail, oubliant de mentionner que pour travailler, il faut avoir mangé. Je trouve cette théologie discriminatoire car elle cible une classe de personnes et les incite à faire mieux, oubliant celles qui ne sont pas physiquement aptes à travailler. La nourriture ne peut être ni un slogan ni une incitation mais une réalité qui consiste à mettre de la nourriture sur la table en priorité, après quoi le programme de production peut suivre.

Donnez-leur vous-même à manger
Cependant, il existe un lien entre la mission et l'alimentation. Un lien qui n’a rien à avoir avec l’intervention alimentaire comme corruption mais comme un besoin à combler car « ventre affame, n’a point d’oreille » dit-on. Selon notre expérience, cette liaison est directe. Le Christ leur dit alors par ces mots: "Donnez-leur vous-même à manger."

C’est ces termes de l’évangile parlent du lien entre la mission et la nourriture. Par rapport à notre expérience dans l’intervention des catastrophes, la nourriture a été l’intervention la plus appréciée dans toutes les communautés ou nous sommes intervenues inclus les milieux considérés comme agricoles. Tout ceci parce que non seulement précieuse, mais la nourriture est aussi difficile à trouver par rapport au coup de vie. Dans les milieux ruraux comme urbains la population a du mal à se procurer à manger pouvant lier les deux bouts du mois. Au Congo selon les statistiques et dans le Katanga, rester beaucoup de temps sans manger à cause du manque est un fléau. Par rapport à la question des droits humains, la nourriture se trouve sur la première liste des besoins de base et on parle d’une nourriture adéquate.

Une intervention ponctuelle de la nourriture aux nécessiteux non seulement renforce la mission de l'église mais aussi maintien la continuité de celle-ci. Dans un contexte purement déficitaire en alimentation comme nous démontre le texte biblique ci haut cite: « Donnez-leur vous-même à manger. » Une urgence s'impose, elle n’attend pas un programme d'agriculture si bien que celui-ci soit très important et pérenne. L’urgence alimentaire dans notre communauté est criante. Elle est semblable à la faim d'un enfant qui n’attendra pas que son père ailles au travail pour lui revenir avec de quoi grignoter mais il demande une intervention qui se veut ici et maintenant, « Hic et Nunc. » Nous avons trouvés dans le territoire de Kipushi des familles qui mangent à tour de rôle; c’est à dire quand les uns mangent aujourd’hui, demain ils ne mangeront pas ainsi de suite.

La voie à suivre
Nous voudrions encourager les programmes non seulement sur la production alimentaire à travers l'agriculture mais aussi de renforcer les mécanismes de disponibilité des produits alimentaires de première nécessité à travers des programmes spécifiques, entre autres, aux enfants des rues, aux veuves, aux orphelins, aux déplacés de guerres, aux réfugiés alimentaires et tant d'autres car même les demandeurs d'asile vivant au Congo finissent par souffrir d'une manière ou d'une autre de l'insécurité alimentaire.

L'Eglise Méthodiste Unie a besoin de prendre l'initiative de former des nutritionnistes et dès les encadrer, les équiper afin d’aider nos communautés non seulement à sélectionner des aliments nutritifs mais surtout à suivre des programmes qui soutiennent des interventions alimentaires adéquats et palpables.

Au cours du forum agricole de GBGM tenue en Afrique du Sud à Johannesburg, la résolution, celle de chercher des terres arables pour des programmes d’agriculture durable est à encourager et cependant, elle nécessite un autre élément, celui d’initier à la base l’idée des coopératives des petits agriculteurs visant les femmes. Car celles-ci pourront participer à leur propre développement en répondant immédiatement et directement à leurs besoins alimentaires et ceux de leurs familles étant donné qu’en Afrique la femme reste encore au centre de l’économie domestique. Il est aussi souhaitable de pouvoir concevoir des programmes de sensibilisation à l'éducation alimentaire et ainsi inclure des programmes alimentaires dans nos écoles, comme dans l’ancien temps ou la nourriture était offerte dans les écoles et centres de formation pour renforcer l’immunité des apprenants. Avec ce programme la faim est combattue à la source en faveur de celui qui aurai quitté sa maison sans avoir eu la chance de manger quelque chose.

Nous ne pourrons finir nos propos sans mentionner certaines réflexions qui soutiennent notre contribution base sur notre expérience dans le contexte de l’insécurité alimentaire. « Cultiver un champ c'est bien, mais commencez par se nourrir c’est mieux. » « Un producteur affamé ne peut pas produire pour manger. » Et quand il produit, il assure sa subsistance mais quand il mange il assure sa survie. Mettre de la nourriture à la disposition des affames est plus qu’une évangile prêchée.

Ainsi donc la nourriture est la servante de la mission. Elle est encore dans nos communautés les pieds de l’évangile. Christ l’a utilisé pour véhiculer le message du salut en intimant l’ordre a ses disciples. « Donnez Leurs Vous-mêmes à Manger. » Dans l’exercice de la réponse aux catastrophes dans notre contexte, la nourriture prend la première place. La nourriture disponible, pas la semence car la population pourra se mourir avec la semence en terre ou dans la maison en attendant la saison pluvieuse dans ce contexte de réchauffement climatique. Ainsi la meilleure des missions est celle qui pose les actions afin préserver de la faim la communauté. La mission de l’Eglise repose non seulement sur la prédication mais la réponse aux besoins vitaux et dans notre contexte, c’est la nourriture de chaque jour pour la force de chaque jour.